Cómo una botella de jabón puede salvar vidas

El año pasado, 920,000 niños menores de cinco años murieron de neumonía, convirtiéndose en la principal causa de muerte entre las personas de ese grupo de edad. Esta cifra está disminuyendo (en 2011 fue de 1,2 millones), pero aún representa el 16% de todas las muertes infantiles. Sin embargo, estas muertes no están distribuidas uniformemente. En Bangladesh, la neumonía causa el 28% de la mortalidad infantil.

La neumonía es particularmente amenazante para los niños desnutridos. Primero, la desnutrición debilita el sistema inmune, lo que hace que la infección sea más probable. En segundo lugar, para mantener sus niveles de oxígeno y sus niveles de CO2 bajos, un niño con neumonía respira más y más rápido. Pero esto requiere mucha energía, por lo que los niños desnutridos no tienen la capacidad de mantener ese esfuerzo por mucho tiempo. El dispositivo del Dr. Chisti está diseñado para reducir el esfuerzo requerido para respirar y hacerlo de forma económica.

Su invento fue inspirado en un tipo de respirador llamado burbuja CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), que se emplea para ayudar a los bebés prematuros a respirar.  Con un precio de 6000$, los CPAP con burbujas estándar son más baratos que los ventiladores convencionales. Pero eso es demasiado para muchos hospitales de países pobres. Sin embargo, después de una segunda inspiración fortuita, cuando recogió una botella de champú desechada que contenía burbujas sobrantes, el Dr. Chisti se dio cuenta de que probablemente podría unir algo que hiciera el mismo trabajo. Lo cual hizo, utilizando un suministro de oxígeno (que, en cualquier caso, es necesario para el método de suministro de oxígeno de bajo flujo), algunos tubos y una botella de plástico llena de agua. Y funcionó.

En 2015, él y sus colegas publicaron los resultados de un ensayo que habían realizado en la institución donde ejerce, el Hospital Dhaka del Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas. El hospital ahora lo implementa de forma rutinaria y el número de niños que mueren allí por neumonía se ha reducido en tres cuartas partes. Eso significa que la tasa de supervivencia en el Hospital de Dhaka es hoy casi similar a la de los niños tratados en instalaciones de gran mundo, utilizando ventiladores convencionales.

El Dr. Chisti dice que, además de salvar vidas, su dispositivo redujo el gasto hospitalario en tratamiento de neumonía en casi un 90%. Los materiales necesarios para que su versión de un respirador CPAP con burbujas costará solo 1.25 $. El dispositivo también consume mucho menos oxígeno que un ventilador convencional. En 2013, el hospital gastó 30,000$ en suministros de gas. En 2017 gastó 6,000$.

La idea se está extendiendo. El Dr. Chisti y su equipo están a punto de comenzar las pruebas del nuevo ventilador en un grupo de hospitales en Etiopía. Si funciona tan bien allí como lo hace en Dhaka, seguramente se utilizará en otros lugares. En general, el ventilador Chisti basado en una botella muestra lo que se puede lograr al desvincular una idea de sus principios básicos. La efectividad, como demuestra claramente, no siempre tiene que ir de la mano de la alta tecnología.