IV Concurso Cátedra Telefónica ULPGC: 2º Premio Cátedra Telefónica ULPGC – Proyecto de Grado, Posgrado o Tesis

El plástico en Canarias, una amenaza para el paraíso de los cetáceos en Europa

Responsable de la propuesta: Raquel Patricia Puig Lozano

Las Islas Canarias presentan la mayor biodiversidad de cetáceos de Europa, con 30 especies de delfines y ballenas descritas en sus aguas, representando un tercio de las especies de cetáceos a nivel mundial. Los cetáceos son considerados centinelas de la salud de los océanos y sus patologías aportan información muy útil acerca de las amenazas naturales y antrópicas de su hábitat. Recientemente, se han revelado datos preocupantes de la llegada masiva de desechos a las costas de las islas provenientes del Atlántico Norte a través de la Corriente de Canarias, que indudablemente afectan a la salud animal y humana.

Este proyecto es el primer trabajo de investigación publicado dentro de la Tesis Doctoral “Estudio retrospectivo de las patologías traumáticas en cetáceos varados”. Es un estudio retrospectivo, por el cual se recopilaron los informes de necropsia y registro fotográfico de 465 cetáceos necropsiados en dieciséis años de necropsias realizadas por veterinarios del Centro Atlántico de Investigación de Cetáceos de la ULPGC en Canarias. La precisión en el detalle de las lesiones descritas, así como el empleo de estadística, han sido muy bien valorados por la Comisión Ballenera Internacional, que lo toma como ejemplo a seguir por las distintas redes de varamiento del mundo. El estudio involucra también aspectos sociales de divulgación acerca del concepto «One Health», equiparando la salud de los cetáceos con la de la población humana, ya que comparten el mismo hábitat y recursos alimenticios.

Los resultados del proyecto han dado a conocer a nivel mundial los efectos perjudiciales de la ingestión de desechos marinos en cetáceos. Aproximadamente tres de cada 100 cetáceos mueren en Canarias como consecuencia de la ingestión o enmallamiento crónico con desechos marinos, principalmente plásticos. Existen factores de riesgo para la ingestión de cuerpos extraños (las especies de buceo profundo y los animales con pobre condición corporal son los más afectados) y factores de prevención para la ingestión (los animales adultos ingieren menos desechos marinos). La información se ha divulgado activamente a la población (prensa, radio, televisión), así como en ferias y congresos locales, nacionales e internacionales, incentivando una buena gestión de los residuos domésticos y la reducción del uso de plásticos, entre otros.

El carácter innovador radica en que: 1) fue el primer estudio en publicar una retrospectiva tan amplia (dieciséis años) sobre la incidencia de casos de animales afectados por la ingesta de desechos marinos en una determinada área geográfica; 2) es el primer estudio que describe de manera detallada las lesiones ocasionadas por la presencia de cuerpos extraños en el tracto digestivo de los animales afectados, y nunca antes habían sido descritas por veterinarios patólogos expertos en sanidad de cetáceos; 3) fue el primer artículo científico en emplear estadística en este ámbito; 4) su innovación en la difusión de valores para la conservación medioambiental, equiparando la salud de los delfines a la salud de las personas.

Este trabajo de investigación ha sido considerado como la base científica para el estudio de la interacción entre cetáceos y desechos marinos a través de estudios postmortem en la reunión de la Comisión Ballenera Internacional llevada a cabo en La Garriga, Cataluña, del 3 al 5 de Diciembre de 2019. Gracias a los resultados del estudio, la Comisión Ballenera Internacional reconoció que los desechos marinos, en especial el plástico, son una amenaza para las poblaciones de cetáceos de Canarias y estableció como prioridad el estudio de la interacción de los desechos marinos con las diversas poblaciones de cetáceos del mundo.