Smart Prosthesis: Prótesis con sentido del tacto

Es un hecho que las prótesis modernas son increíbles; pero siguen en constante mejora, una de estas posibles mejoras es el sentido del tacto. Los ingenieros de la Universidad de Illinois han desarrollado un algoritmo de control que regula la corriente de las prótesis permitiendo una experiencia sensorial estable. Los resultados ayudarán a que estas prótesis se sientan menos como herramientas y más como partes del cuerpo.

Los brazos protésicos que ofrecen estimulación nerviosa tienen sensores en las yemas de los dedos, de modo que cuando el usuario entra en contacto con algo, una señal eléctrica en la piel corresponde a la cantidad de presión que ejerce el brazo.  El problema de estas prótesis es que funcionan con electrodos adhesivos; que, a largo plazo, tienden a despegarse, lo que a menudo provoca descargas dolorosas en los usuarios. Además, el sudor puede impedir la conexión entre el electrodo y la piel, de modo que el usuario siente menos o incluso no recibe retroalimentación.

El controlador monitorea la retroalimentación que experimenta el paciente y ajusta automáticamente el nivel actual para que el usuario sienta una respuesta constante, incluso cuando suda o cuando los electrodos están despegados en un 75%.

Los investigadores probaron el controlador en dos pacientes voluntarios. Realizaron una prueba en la que los electrodos se despegaron progresivamente y descubrieron que el módulo de control reducía la corriente eléctrica de manera que los usuarios informaban una respuesta constante sin choques. También hicieron que los pacientes realizaran una serie de tareas cotidianas que podrían causar la pérdida de sensibilidad debido al sudor: subir escaleras, clavar un clavo en una tabla y correr en una máquina elíptica.

El equipo está trabajando en la reducción del módulo que proporciona la retroalimentación eléctrica, para que se ajuste dentro de un brazo protésico en lugar de unirlo al exterior. También planean realizar pruebas con un grupo mayor de participantes.