IV Concurso Cátedra Telefónica ULPGC: 1er Premio Cátedra Telefónica ULPGC – Proyecto de investigación, innovación y transferencia

Estudio de la eficiencia de eliminación de contaminantes emergentes mediante tratamientos naturales y recuperación del Palmeral de Salvago a través de riego con aguas residuales regeneradas del Campus Universitario de Tafira

Responsable de la propuesta: Rayco Guedes Alonso

Los efectos del Cambio Climático, cada vez más notorios, han provocado que se haya tenido que desarrollar estrategias de adaptación a una realidad en la que el agua escasea y las sequías son cada vez más frecuentes. Por ello, la depuración de las aguas residuales y la utilización de las aguas depuradas, también denominadas regeneradas, se ha convertido en un campo de estudio de enorme repercusión. La depuración natural consiste en replicar los procesos de depuración del agua que se dan de forma natural en el medio ambiente y utilizarlos para purificar las aguas residuales, y constituye una alternativa de bajo coste y muy poco impacto medioambiental. Estos procesos presentan importantes ventajas, como un gasto energético y de productos químicos prácticamente nulo, así como un impacto visual y ecológico muy limitado, ya que pueden integrarse completamente en el medio. El Campus de Tafira de la ULPGC cuenta con un Sistema de Depuración Natural (SDN) que permite depurar las aguas residuales generadas en las instalaciones de la ULPGC y obtener un valioso recurso con el que recuperar el ecosistema que rodea dicho campus, en el que se encuentra un palmeral de palmera canaria de alto valor ecológico, el cual ha sufrido, como el resto del territorio canario, las consecuencias de la sequía y el cambio climático.

Con este proyecto se ha pretendido conocer la presencia de contaminantes emergentes como fármacos, hormonas o productos de cuidado personal en las aguas residuales del campus. Dichos contaminantes pueden producir efectos adversos en el medio, incluso a concentraciones de la millonésima parte de un gramo por litro. Sin embargo, actualmente no existe un marco legislativo que establezca los umbrales máximos de concentración de estos compuestos en los sistemas de depuración, por lo que pueden pasar a través de ellos sin ser eliminados. Asimismo, en este proyecto se ha estudiado la eficacia de los tratamientos naturales en la eliminación de los mencionados contaminantes, lo que supone una importante extrapolación para la sociedad canaria, ya que al conocer en profundidad cómo funcionan los tratamientos de depuración natural, estos pueden ser aplicados en zonas aisladas de las islas o en zonas protegidas en las que las aguas residuales producidas significan un importante impacto en el medio y en las que los tratamientos convencionales de depuración pueden suponer un importante impacto medioambiental, para valorizar así este residuo.

Finalmente, también se propone utilizar el agua regenerada producida en el SDN del Campus de Tafira para regar el Palmeral de Salvago y mejorar así la salud de este importante ecosistema del que dispone la ULPGC. Por otra parte, el proyecto también ha servido para realizar actividades de investigación transversales como el estudio de la utilización de residuos agroforestales como sustrato en el sistema de depuración. De esta forma, se valorizan tanto el agua residual que se genera en el campus como los residuos vegetales de la zona, como hojas secas de palmera o residuos de especies invasoras, como la caña común; lo que permite minimizar los impactos producidos por los sustratos tradicionales, principalmente arenas y gravas, utilizando residuos presentes en el área donde se lleva a cabo la depuración y minimizando de esta forma la huella de carbono de todo el proceso.

El proyecto presenta una importante potencialidad, no sólo en el ámbito canario, sino en el internacional, ya que los sistemas de depuración natural pueden ser aplicados en países en vías de desarrollo debido a su bajo coste.